Академия Художеств была открыта в ноябре 1757 года по инициативе М.В. Ломоносова и известного отечественного просветителя графа И.И. Шувалова. В 1764 году Екатерина II, утвердив Устав и штаты, даровала Императорской Академии художеств Привилегию. В том же году по проекту архитекторов Ж.Б. Валлен-Деламота и А.Ф. Кокоринова началось строительство каменного здания Академии на берегу Невы, которое закончилось в 1788 году, и в котором Академия располагается до сих пор. С самого своего основания Академия была не только мастерской, но и центром художественной жизни и мысли Империи. Вплоть до начала ХХ века Академия оставалась единственным в России высшим художественным учебным заведением.

В настоящее время официальное название - Санкт-Петербургский государственный академический институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И.Е. Репина. Институт вместе с Московским государственным академическим художественным институтом им. В. И. Сурикова входит в состав нового образования - Российской академии художеств.