Медаль "За оборону Советского Заполярья" учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 декабря 1944 года "Об учреждении медали "За оборону Советского Заполярья" и о награждении этой медалью участников обороны Советского Заполярья". Автор изображения медали - подполковник В. Алов с доработками художника А. И. Кузнецова. Медалью "За оборону Советского Заполярья" награждались все участники обороны Заполярья - военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне. Периодом обороны Советского Заполярья считается 22 июня 1941 года - ноябрь 1944 года. Медаль "За оборону Советского Заполярья" носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали "За оборону Кавказа".

По состоянию на 1 января 1995 года медалью "За оборону Советского Заполярья" награждено приблизительно 353 240 человек.