Медаль "За оборону Сталинграда" учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года. Автор рисунка медали - художник Н. И. Москалёв. Медалью "За оборону Сталинграда" награждались все участники обороны Сталинграда - военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне. Периодом обороны Сталинграда считается 12 июля - 19 ноября 1942 года. Медаль "За оборону Сталинграда" носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали "За оборону Севастополя".

По состоянию на 1 января 1995 года медалью "За оборону Сталинграда" награждено приблизительно 759 560 человек.