Орден "За заслуги перед Отечеством" учреждён 2 марта 1994 года Указом Президента Российской Федерации № 442. Предназначен для награждения граждан за особо выдающиеся заслуги, связанные с укреплением российской государственности, социально-экономическим развитием страны, научно-исследовательской деятельностью, развитием культуры и искусства, выдающимися спортивными достижениями, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, за значительный вклад в укрепление обороноспособности страны.

Девиз ордена "Польза, честь и слава" повторяет девиз императорского ордена Святого Владимира.