Интерес к самому южному континенту был известен ещё в Античности, в частности, Аристотель полагал,что в Южном полушарии находится соединенный с Африкой материк, противостоящий и уравновешивающий северные континенты. Отсюда он получил и свое название - anti arctos (противостоящий медведю, т. е. Арктике). 

Мореплаватели неоднократно предпринимали попытки найти Антарктиду, но долгое время никому из них это не удавалось. Кругосветное путешествие английского мореплавателя Джеймса Кука в 1772-1775 годах в значительной степени было посвящено поискам Антарктиды. Однако плавание путешественника не увенчалось успехом и Кук пришел к ошибочному выводу, что Антарктиды не существует вовсе.

Русским мореплавателям удалось опровергнуть утверждения Кука, открыть Антарктиду и начать эру научных исследований нового материка. Русские ученые-мореплаватели — И. Ф. Крузенштерн, Г. А. Сарычсв, В. М. Головнин и др., основываясь на научных данных, неоднократно высказывали мысль о том, что выводы Кука ошибочны, и утверждали, что южный материк существует. Именно они выступили инициаторами русской экспедиции для поисков Южного материка. Предложение флотоводцев получило одобрение Александра I в начале февраля 1819 г. 

Путешествие состоялось на кораблях "Восток" и "Мирный" под руководством капитана 2-го ранга Фаддея Фаддеевича (Фабиана Готлиба) Беллинсгаузена и лейтенанта Михаила Петровича Лазарева. Экспедиция увенчалась успехом и таинственная Антарктида наконец была открыта.