Училище основано 28 декабря 1809 года, когда указом Александра I театральная школа при воспитательном доме была преобразована в Московское театральное училище и вошла в состав Императорских театров России. Позднее стало находиться в ведомстве при московском Малом театре. В 1830-х - 1860-х годах училище размещалось в бывшей городской усадьбе Мясоедовых. С 1938 года училище носит имя Михаила Семеновича Щепкина - выдающегося русского актера и педагога училища в период с 1830 год и до самой смерти в 1863 году. При непосредственном содействии Щепкина в 1863 году училище получило здание на Неглинной улице, где и находится до сих пор. В 1943 году училище получило статус высшего учебного заведения.