Новгород впервые упоминается в "Повести временных лет" в 859 году в связи со знаменитым путем "из варяг в греки". С самой ранней поры своего существования Новгород отличался от других русских городов своим политическим устройством. Во времена Киевской Руси в Новгороде традиционно сидел старший сын великого князя киевского. Так, до вступления на киевский престол новгородскими князьями были и Владимир Святославич, крестивший Русь, и его сын Ярослав Мудрый. С 1136 же года Новгород стал "волен во князьях" - то есть, князей стали приглашать. Князь призывался на определенный срок, как правило, на период военных действий, и на определенных условиях, перечисленных в специальном договоре. С XII века Новгородская Земля стала независимой феодальной республикой. Вече - собрание представителей от разных концов города - управляло жизнью Новгородской Республики, решало вопросы войны и мира, внешней и внутренней политики. 

Начиная с 50-х годов XX века и до сих пор в черте города и на Рюриковом Городище систематически проводятся масштабные археологические раскопки, в которых участвуют местные и приезжие ученые, а также студенты и школьники.